Apolipoprotéine B : ce que révèle ce dosage et pourquoi il compte pour le sportif
Un bilan lipidique « normal » ne garantit pas toujours un risque cardiovasculaire faible. L'apolipoprotéine B, ou apoB, apporte une information complémentaire en comptant les particules qui transportent le cholestérol jusque dans la paroi des artères. Pour les sportifs, souvent persuadés d'être protégés par leur activité, ce dosage mérite d'être connu.
Qu'est-ce que l'apolipoprotéine B ?
Le cholestérol et les triglycérides ne circulent pas librement dans le sang, qui est un milieu aqueux. Ils sont transportés dans des particules appelées lipoprotéines, à la surface desquelles se trouvent des protéines de structure, les apolipoprotéines. L'apoB est la protéine principale des lipoprotéines dites athérogènes.
On la retrouve sous la forme apoB-100 sur les VLDL, les IDL, les LDL et la lipoprotéine(a), et sous la forme apoB-48 sur les chylomicrons d'origine intestinale. Le dosage de laboratoire mesure essentiellement l'apoB-100, largement majoritaire à jeun.
Le point clé tient en une phrase : chaque particule athérogène porte une seule molécule d'apoB. Mesurer l'apoB revient donc à compter le nombre total de particules capables de pénétrer dans la paroi artérielle et d'y déposer leur cholestérol.
Or c'est bien le nombre de particules, plus que la quantité de cholestérol qu'elles contiennent, qui détermine la probabilité qu'elles s'infiltrent dans l'intima. Sniderman et coll. ont synthétisé cet argument dans une revue de référence publiée en 2019.
ApoB ou LDL-cholestérol : quelle différence ?
Le LDL-cholestérol, indicateur classique du bilan, mesure la quantité de cholestérol contenue dans les LDL. Dans la majorité des cas, LDL-c et apoB évoluent dans le même sens. Mais chez certaines personnes, les deux se dissocient : les particules sont nombreuses mais petites et pauvres en cholestérol.
Ce profil s'observe notamment en cas de triglycérides élevés, d'obésité abdominale, de résistance à l'insuline ou de diabète de type 2. Le LDL-c peut alors paraître rassurant alors que le nombre de particules, et donc le risque, est élevé. L'apoB révèle cette discordance.
Le cholestérol non-HDL, calculé simplement en retranchant le HDL du cholestérol total, est une alternative accessible qui intègre aussi les VLDL. Il corrèle mieux avec l'apoB que le LDL-c seul, mais reste une estimation indirecte.
Les lignes directrices 2019 de la Société européenne de cardiologie et de l'European Atherosclerosis Society recommandent le dosage de l'apoB pour l'évaluation du risque, en particulier chez les personnes ayant des triglycérides élevés, un diabète, une obésité ou un LDL-c très bas. Elles le considèrent comme une alternative possible au LDL-c pour le dépistage et le suivi.
Valeurs de référence et cibles
En France, l'apoB est généralement exprimée en grammes par litre (g/L). Il n'existe pas de seuil unique de normalité : la cible dépend du niveau de risque cardiovasculaire global, évalué par le médecin à partir de l'âge, du tabac, de la tension, des antécédents et d'autres paramètres.
| Niveau de risque (ESC/EAS 2019) | Cible LDL-c | Cible apoB |
|---|---|---|
| Modéré | < 1,0 g/L (2,6 mmol/L) | < 1,0 g/L |
| Élevé | < 0,7 g/L (1,8 mmol/L) | < 0,8 g/L |
| Très élevé | < 0,55 g/L (1,4 mmol/L) | < 0,65 g/L |
Pour une personne jeune sans facteur de risque, une apoB nettement inférieure à 1 g/L est habituellement considérée comme favorable. Une valeur supérieure à 1,2–1,3 g/L justifie un bilan plus approfondi, même si le LDL-c paraît acceptable.
Il faut aussi rappeler que l'exposition compte dans la durée. Le consensus de l'EAS (Ference et coll., 2017) a montré que le risque dépend à la fois du niveau et des années d'exposition aux lipoprotéines athérogènes : abaisser tôt est plus efficace que corriger tard.
Enfin, la lipoprotéine(a), en grande partie déterminée génétiquement, porte elle aussi une apoB. Les recommandations européennes conseillent de la doser au moins une fois dans la vie, ce qui complète utilement l'interprétation.
Pourquoi le sportif est concerné
L'activité physique régulière améliore le profil lipidique : elle baisse les triglycérides, augmente le HDL et peut réduire légèrement l'apoB. Mais elle ne neutralise pas une hypercholestérolémie familiale ou un régime très riche en graisses saturées. Des sportifs très entraînés présentent parfois des valeurs élevées sans le savoir.
Plusieurs situations propres au milieu sportif méritent attention :
- les régimes cétogènes ou très riches en graisses saturées, qui peuvent faire monter fortement l'apoB chez certaines personnes ;
- la prise de stéroïdes anabolisants, associée à une baisse marquée du HDL et à une hausse du LDL, comme le décrivent Hartgens et Kuipers ;
- les sports à catégorie de poids et les phases de sèche avec des régimes déséquilibrés ;
- les antécédents familiaux d'infarctus précoce, souvent ignorés par les jeunes athlètes.
Le cas des stéroïdes anabolisants est particulier. Les modifications lipidiques qu'ils provoquent s'ajoutent à d'autres effets cardiovasculaires (hypertension, hypertrophie cardiaque) et contribuent à un risque accru d'événements graves. Un bilan lipidique ne rend pas leur usage « sûr » : il permet seulement d'objectiver les dégâts.
Chez les sportifs vétérans, l'apoB complète utilement le dépistage cardiovasculaire avant la reprise d'une activité intense, aux côtés de la tension artérielle, de l'électrocardiogramme et, selon le profil, d'autres examens.
Faire le dosage et agir sur le résultat
Le dosage de l'apoB se fait sur une simple prise de sang, et il n'est pas indispensable d'être à jeun, contrairement aux triglycérides. En France, il n'est pas systématique dans le bilan lipidique standard : il est généralement prescrit par le médecin selon le contexte, et son remboursement dépend des indications.
Pour une interprétation fiable, mieux vaut éviter de le faire juste après une maladie aiguë, une perte de poids rapide ou un changement alimentaire radical. Un contrôle quelques semaines plus tard confirme la tendance.
Si l'apoB est élevée, les premières mesures sont celles du mode de vie : réduire les graisses saturées au profit des insaturées, augmenter les fibres solubles (avoine, légumineuses), limiter l'alcool et les sucres ajoutés, perdre l'excès de masse grasse abdominale et arrêter le tabac. Ces mesures peuvent abaisser l'apoB de façon significative.
Lorsque le risque global est élevé ou que les valeurs restent hautes, le médecin peut proposer un traitement hypolipémiant. Les statines, l'ézétimibe et les inhibiteurs de PCSK9 abaissent l'apoB ; leur indication relève d'une décision médicale individualisée. Les compléments à base de levure de riz rouge, réglementés en France, ne remplacent pas cette évaluation.
Conclusions de la rédaction
L'apoB compte les particules athérogènes, ce qui en fait un marqueur plus direct du risque que le seul LDL-cholestérol, surtout en cas de triglycérides élevés ou de syndrome métabolique.
Les cibles européennes dépendent du risque global, de moins de 1,0 g/L à moins de 0,65 g/L pour les profils très à risque.
Être sportif ne protège pas de tout : régimes extrêmes, antécédents familiaux et produits dopants peuvent dégrader profondément le profil lipidique.
Pour aller plus loin, consultez nos dossiers sur la lipoprotéine(a), sur le bilan cardiovasculaire du sportif vétéran et sur l'impact des stéroïdes anabolisants sur le cœur.
Références
- Sniderman AD, Thanassoulis G, Glavinovic T, et al. Apolipoprotein B particles and cardiovascular disease: a narrative review. JAMA Cardiol. 2019;4(12):1287–1295.
- Mach F, Baigent C, Catapano AL, et al. 2019 ESC/EAS Guidelines for the management of dyslipidaemias: lipid modification to reduce cardiovascular risk. Eur Heart J. 2020;41(1):111–188.
- Ference BA, Ginsberg HN, Graham I, et al. Low-density lipoproteins cause atherosclerotic cardiovascular disease. 1. Evidence from genetic, epidemiologic, and clinical studies. A consensus statement from the European Atherosclerosis Society Consensus Panel. Eur Heart J. 2017;38(32):2459–2472.
- Langlois MR, Chapman MJ, Cobbaert C, et al. Quantifying atherogenic lipoproteins: current and future challenges in the era of personalized medicine and very low concentrations of LDL cholesterol. Clin Chem. 2018;64(7):1006–1033.
- Hartgens F, Kuipers H. Effects of androgenic-anabolic steroids in athletes. Sports Med. 2004;34(8):513–554.
- Kronenberg F, Mora S, Stroes ESG, et al. Lipoprotein(a) in atherosclerotic cardiovascular disease and aortic stenosis: a European Atherosclerosis Society consensus statement. Eur Heart J. 2022;43(39):3925–3946.
